Sok más informatikai találmányhoz vagy eszközhöz hasonlóan az e-mail története sem 
köthető egyetlen feltalálóhoz, sőt azt sem lehet pontosan meghatározni, hogy melyik volt az a pillanat, amikor az első „igazi” e-mail megszületett. Az sem szokatlan, hogy ezt a dicsőséget többen magukénak követelik, sőt van olyan is, akinek találmányi bejegyzése van az Egyesült Államokban arról, hogy ő találta fel az „e-mail”-t. Lássuk, milyen fő lépések vezettek az e-mail kialakulásához:
- Az 1960-as években még nem léteztek számítógép hálózatok, sőt az se volt jellemző, hogy két számítógépet összekapcsoljanak. Ekkoriban nagygépes környezetben, konzolokról dolgoztak a felhasználók. Az első elektronikus üzenet küldésére 1965-ben, az MIT egyetem számítástechnikai központjában, egy IBM 7094-es számítógépen került sor. A küldéshez szükséges programot Tom Van Vleck és Noel Morris írta meg, és komoly gyakorlati jelentősége volt a belső kommunikációban. Érdekesség, hogy már ekkor volt lehetőség arra, hogy az üzenetet „Sürgős”-ként megjelöljék, és hogy ebben a rendszerben történt az első tömeges kéretlen üzenetküldés a vietnámi háború elleni tiltakozással kapcsolatban, 1971-ben.[1]
- Az ARPAnet (az internet elődje) megjelenésével nyílt arra lehetőség, hogy hálózatba kapcsolt számítógépek között alakuljon ki üzenetküldés. 1971 végén Ray Tomlinson által történt meg az első tesztüzenetek küldése, és 1972-től ez a lehetőség „tömegesen” elterjedt. Ugyancsak ő volt az, aki bevezette a @ jelet az e-mail címekben szeparátorként a felhasználónév és a host közé, bár itt még pontok nem szerepeltek a címben.
- Az első kéretlen üzenetküldésre a hálózaton 1978-ban került sor, amikor a DEC marketingese, Gary Thuerk, egy beharangozó levelet küldött szét a Nyugati-parton az új modelljük december 20-ai bemutatójáról több mint 400 felhasználónak. Véleménye szerint az akció sikerrel járt, és komoly érdeklődés keletkezett a kampánynak köszönhetően, bár az ARPAnet képviselői megígértették vele, hogy többet nem tesz ilyet.[2]
- A következő mérföldkő 1982-ben következett be, amikor V. A. Shiva négy év fejlesztés után szabadalmaztatta rendszerét, ami a mai e-mail-nek felelt meg. Az előzmények ismeretében nem meglepő, hogy sokan vitatják ennek a lépésnek a jelentőségét, mondva, hogy Shiva, aki akkor 16 éves volt, csak „összefoglalta” a már korábban létezett funkciókat, és készített hozzá egy grafikus felületet. Ő azt emeli ki a fejlesztéssel kapcsolatban, hogy előtte az üzenetküldés közvetlenül a gépek között zajlott, míg az új rendszerben – a ma is használt infrastruktúrának megfelelően – ez adatbázisokra épülve történt.[3]
- A 1989-től a CompuServe, az első jelentősebb üzleti internet szolgáltató, indulása után sorra jelentek meg a különféle üzleti célra készített e-mail rendszerek, mint a Lotus Notes (1991), a Microsoft Outlook (1992) vagy az AOL (1993).[4]
- 1996. július 4-én Sabeer Bhatia és Jack Smith az elsők között indítja el a HoTMaiL rendszert, ami a későbbi Yahoo! Mail mellett a Gmail felfutásáig a legnépszerűbb e-mail szolgáltató volt. A nagy újdonság ezekben a rendszerekben az volt, hogy az e-mailek olvasásához vagy küldéséhez nem kellett e-mail klienst használni, hanem elég volt bejelentkezni egy webes felületen, és így a rendszer a világ bármely tájáról elérhető volt. Érdekesség, hogy kezdetben az ingyenes fiókokhoz a HoTMaiL 2 Mbyte tárhelyet biztosított.[5]
- A 2000-es évek elejétől mind Európában, mind az Egyesült Államokban megjelentek az első SPAM-ellenes törvények, amelyek különféle előírások segítségével igyekeztek szabályozni a marketing célú e-mail küldést. Ezek a törvények kitértek a listák kezelésének módjaira (opt-in, opt-out), a kötelezően feltüntetendő elemekre (küldő cég neve, elérhetősége) és a leiratkozás módjára is, de komoly áttörést nem sikerült elérni, mivel a kéretlen levelek nagy része más országokból érkezik, így a számonkérés lehetősége nem adott.
- 2007-ben a Google publikusan is hozzáférhetővé teszi a Gmail szolgáltatást, ami addig csak meghívásos rendszerben volt elérhető. A Gmail 2012 júniusára 425 millió felhasználójával a világ legnépszerűbb levelezőrendszerévé vált.
- 2009-ben az iPhone 3G (és később más Androidos konkurensek) megjelenésével az e-mail-használat a mobil eszközökön is gyorsan népszerűvé vált, olyannyira, hogy egy 2013. februári kutatás szerint több e-mailt olvasnak el mobil eszközről, mint a számítógépen.[6]
[1] Forrás: http://www.multicians.org/thvv/mail-history.html
[2] Forrás: http://www.computerworld.com/s/article/9046419/Unsung_innovators_Gary_Thuerk_the_father_of_spam
[3] Forrás: http://www.sigcis.org/ayyadurai
[4] Forrás: http://en.wikipedia.org/wiki/CompuServe
[5] Forrás: http://en.wikipedia.org/wiki/Hotmail
[6] Forrás: http://www.emailmonday.com/mobile-email-usage-statistics